古人认为“金玉生寒”，以金玉殓葬可使尸身不坏，《汉书·杨王孙传》中有“口含玉石，欲化不得，郁为枯腊”的字样，于是才有玉衣、玉棺之说。
死者的嘴里放上一枚铜钱，这叫做”含口钱”.死者嘴里放的葬玉，叫含蝉
诸葛亮死后口含了七粒米。其实古人丧葬礼仪中饭含一项意蕴深广，由来已久，最早可追溯至新石器时代，后世因袭之——商朝人含贝，西周常含玉，春秋多含珠玉者。战国以后，盛行死者含蝉形玉，汉代尤甚。故而形成了特有的“蝉文化”，司马迁在《史记??屈原》中载“蝉，脱于污秽，以浮游尘埃之外，不获世之滋垢”，对蝉推崇备至。因为蝉自幼虫从地下钻出以后，经过蜕壳长为成虫而飞向天空，“垂绥饮清露，流响出疏桐”，象征了一种奋发进取不扶而直的高尚品格，同时也是表达生者希望死者的灵魂如蝉蜕而升天的美好祝愿；再者，蝉身小巧玲珑，美玉制成蝉形便于含放口中，且极具审美艺术价值。
“饭含”二字，不同时代不同地方各有异制，大致可解为：五谷杂粮掺和碎玉粒放在死者口中叫“饭”，珠玉等物置于死者口中叫“含”。《白虎通??崩薨》载“所以有饭含何也？缘生食，今死，不欲虚其口，故含。用珠宝物何也？有益死者形体，故天子饭以玉，诸侯饭以珠，大夫以米，士以贝也。”（还有一说，关于饭，“君用梁，大夫用稷，士用稻”（《周礼·地官·舍人》）；关于含，“天子含实以珠，诸侯以玉，大夫以玑，士以贝，庶人以谷实”。）
这是古丧仪之一。饭，是根据死者身份不同，把谷，贝放入死者口里；含是把珠，玉放在死者口里。所放之物根据死者地位不同而有不同。
还有一说，关于饭，“君用梁，大夫用稷，士用稻”（《周礼·地官·舍人》）；关于含，“天子含实以珠，诸侯以玉，大夫以玑，士以贝，庶人以谷实”。）不过降至后朝，已经不再局限于天子一人含玉了，这个应当与采玉制玉的生产技术进步有关，此外，人们也在对玉文化的不断接触和研究中了解了更多，细致到形状色泽纹路从而归类优劣等级。所含之玉因死者身份贵贱地位高低而各不相同，如周制“天子饭黍含玉，诸侯饭粱含璧，大夫饭稷含珠，天子之士饭粱含贝，诸侯之士饭稻含贝”。唐代皇帝饭粱含玉，三品以上官员饭粱含璧，四、五品饭稷含碧（绿玉），六品以下饭粱含贝。明代规定五品以上饭稷含珠，九品以上饭粱含小珠，庶人饭粱含钱。
古代达官贵人及皇亲国戚之属多死后含玉，考之初衷，首先，和玉的文化含义密切相关。
东汉许慎《说文解字》解释:“玉，石之美者。有五德：润泽以温，仁之方也;勰理自外,可以知中,义之方也;其声舒扬，专以远闻，智之方也；不挠而折，勇之方也；锐廉而不忮，洁之方也。”《礼》云：“ 君子比德于玉”，即说君子就象玉之德一样，是故君子无故不辞玉，佩玉以增德。
的确，与玉有关的词语无一不是褒义的。如形容女子：玉洁冰清、亭亭玉立、冰肌玉骨，酮体雅称“玉体”，肖像亦美称“玉照”；形容男子：玉树临风、温良如玉；形容品质：玉壶冰心、玉石俱焚、玉碎瓦全；以低俗引高雅，称“抛砖引玉”；说一人功大于过，称“瑕不掩瑜”，饮食有金莼玉粒、琼浆玉液，住所则有琼楼玉宇、玉殿兰宫……
不过值得注意的是，古人食玉是真有其事。《周礼??天官??玉府》：“王齐，则共食玉。”郑玄注云：“玉是阳精之纯者，食之以御水气。郑司农云：‘王齐当食玉屑。’”皇家贵族除了佩带宝玉外，还常年服食玉屑珠粉，《神农本草经》、《本草纲目》等古代医药名着中都有记载：“以玉石为屑，气味甘平无毒，主治除胃中热，喘息烦懑，止渴，屑如麻豆服之，久服轻身长年。能润心肺，助声喉，滋毛发。滋养五脏，止烦躁，宜共金银、麦门冬等同煎服，有益”。五行阴阳学说和儒家经典教义还有道教辟谷求仙错综交杂在一起，服食玉石成了中医理论中的有本之木。
其次，《礼》云“君子无故，玉不去身”。盖古人以玉为瑞，认为玉可护体。故而人死后口中含玉，或身内放玉，亦确有防腐之功。如上述含玉的丧葬习俗，以及帝王陵寝中的“金缕玉衣”，即以金为线传起玉片制为寿衣。除防腐外，还可防灾，含玉被认为是吉瑞的徵兆。相传孔子出生时，有麒麟含玉出现在其家院中，故古人将贵子称为“麟儿”；《红楼梦》中宝玉衔玉而生，通灵宝玉被视为命根，他两次砸玉闹得贾府鸡飞狗跳，两次玉失神迷更使全家上下忧惧，而十二钗中黛玉、妙玉名字中都有玉字，和她们清高自持的品性乃至最后命格都大有关联。