“披麻戴孝”中的“麻”为几种草本植物的统称，“麻”的种类大约有“苎麻”、“苘麻”、“亚麻”等。
苎麻，也称野麻，是中国古代重要的纤维作物之一，原产于我国的西南地区。我国苎麻的栽培历史非常悠久，大约在距今4700年以前，我国的南方地区就有大面积苎麻栽培。
据资料介绍，苎麻的茎皮纤维非常细长且强韧，具有拉力强，耐水湿，富有弹力的特点，而且，经过加工以后还具有洁白，富有光泽的特征。
经试验，优质苎麻的纤维长度比最高级的棉花纤维还要长六、七倍，因此，在古代的时候，被当成纺织夏布的原料。不过，苎麻的纤维端呈尖锐状，用它纺织成的夏布在不经过特殊处理（如，反复漂洗、锤打）之前，是无法与皮肤接触的，一旦与皮肤直接接触，就有可能刺伤皮肤。因此，就是包括现在，苎麻纺织品在国际上也不被认可做直接接触皮肤的纺织面料。
苘麻是一年生亚灌木草本，茎枝上被有柔毛。
苘麻广泛存在于我国各省区，苘麻的茎皮纤维色白，具有光泽，可用于编织麻袋、搓制绳索、编织麻鞋等。据称，由于苘麻的纤维很硬、很粗糙，因此，利用苘麻直接纺织成的布匹能够对人的皮肤造成刺激，是特别不适合制作衣服的。
亚麻是一年生草本植物，可分成纤维用亚麻、油用亚麻和油、纤兼用型亚麻。
据称，人类最早发现并使用的天然纤维就是亚麻。远在石器时代，瑞士的早期人类就已经开始栽培亚麻，并能够取其纤维织成衣料，到了古罗马帝国兴盛时期，亚麻织物已经大量在欧洲各地出现，因此，亚麻被认为是人类时尚的先驱，是现代服饰的鼻祖。
亚麻多产于地中海地区，尽管有人认为我国的部分地区也有野生亚麻的存在，但目前还没有确切的证据能够证明。因此，大部分人认为：我国的古代是没有亚麻的存在的。
通过以上对“苎麻”、“苘麻”、“亚麻”的介绍，我们首先要排除“亚麻”在我国古代的存在，我们能够确定的是：我国古代只有“苎麻”和“苘麻”。
上面我们已经说了，无论是“苎麻”还是“苘麻”，其纤维都是不适合直接作为纺织物使用的，利用它们的纤维织就的布匹是肯定会对人体造成伤害的，因此，一般人是不会穿用“麻布”衣服的。
中国是讲究“孝文化”的一个国家。古人认为：作为子女，应该为父母尽孝。子女无论怎样孝敬父母，但子女总有“亏欠”父母的地方，因此，当父母过世需要办理丧葬之事时，子女应该披上利用麻布制作的衣服，用自己的“切肤之痛”去“抵消”对父母的“亏欠”。其实，这就是“披麻”的由来。
至于“戴孝”，就非常容易理解了。在古代，人们称丧葬之事为“白事”。孝子贤孙们戴上利用白布做的孝带就意味着自己家里在办“白事”，并用以告诫所有前来吊唁的宾客切莫嬉戏娱乐而已。